Фамилия Новожилов прямо отвечает на вопрос, откуда человек в деревне: он новосёл. В основе лежит прозвище Новожил, которым славяне называли недавно приписанного к крестьянской общине, новоприбывшего или просто нового жителя села. Прозвище было настолько говорящим, что не требовало пояснений: соседи сразу понимали, что перед ними человек, осевший здесь недавно, в отличие от коренных «старожилов».

Словообразовательная модель проста и прозрачна. От прозвища Новожил через притяжательный суффикс -ов образовали фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Новожила. Такой тип фамилий — самый распространённый в русской ономастике, он закрепился в основном в центральных и северных регионах России. Подобные фамилии фиксируют не род занятий, а социальный статус предка на момент получения прозвища, и это делает их ценным материалом для историка: они рассказывают о подвижности крестьянского населения, о переселениях и освоении новых земель.

Интересно, что прозвище Новожил не имело отрицательного оттенка, в отличие от многих других прозваний, подчёркивавших недостатки человека. Оно было нейтрально-описательным и часто закреплялось за человеком на всю жизнь, переходя к детям уже как фамильное имя. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, что подтверждает его широкое бытование задолго до окончательного оформления фамилий.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в науке. Алексей Геннадьевич Новожилов занимался этнографией народов Европейской части России и был одним из ближайших учеников Льва Гумилёва. Виктор Валентинович Новожилов — советский экономист, профессор, доктор экономических наук, заслуженный деятель науки РСФСР. Их биографии показывают, что потомки новосёлов давно переросли статус пришлых и стали признанными авторитетами в своих областях.

Фамилия Новожилов не редкая, но и не слишком частая. Она бытует по всей России, однако чаще встречается в областях, где исторически шло активное заселение земель, — на Урале, в Сибири, в Поволжье. Это косвенно подтверждает версию о происхождении прозвища: там, где шло переселение, новожилы появлялись постоянно.