Фамилия Ножеев звучит по-русски, но корни её, скорее всего, уходят в финно-угорские языки Поволжья. Вопреки ожиданию, ничего общего с холодным оружием или ремеслом кузнеца она не имеет. Разбор фамилии упирается в два основных, но разных по происхождению источника.

Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с мордовским словом «нуж», что значит «крапива». Имя Ножей (или Нужай) давали младенцу как оберег: считалось, что называя ребёнка именем растения, родители вверяют его природе, которая должна принять его как своего и передать ему жизненную силу и колкость крапивы. Такая модель имянаречения — от названий растений, животных — типична для дохристианской традиции многих народов. Позже от имени Ножей, по обычной русской модели притяжательных прилагательных, и образовалась фамилия Ножеев, то есть «сын Ножея».

Вторая версия, менее распространённая, отсылает к коми языку, где слово «недз» означает «ложбина» или «овраг». В этом случае Ножей — это прозвище, которое закрепилось за человеком, жившим в низине, у оврага. Такая топографическая версия объясняет происхождение фамилии от места жительства предка.

Какая из версий правдоподобнее? Сложно сказать однозначно. Мордовская этимология выглядит более органичной, так как суффикс -ей в личных именах (Кижей, Виржей, Ножей) встречается именно в мордовской антропонимии. Коми вариант возможен, но он больше тяготеет к прозвищам, а не к личным именам. Сама фамилия Ножеев — относительно редкая, и её география, скорее всего, привязана к территориям расселения мордвы (Нижегородская, Пензенская, Ульяновская области, Мордовия), хотя точных статистических данных по ней нет.

В любом случае, фамилия Ножеев — это яркий пример того, как русская фамилия по форме хранит в себе память о языке и культуре соседних народов, с которыми русские веками жили бок о бок.