Фамилия Нуркабаева — типичный пример фамилии, образованной по восточной модели, которая закрепилась в среде тюркских народов, а затем, при попадании в русскую официальную систему, получила славянский суффикс. В исходном виде она звучит как Нуркабаев, а женская форма Нуркабаева — это лишь грамматическое изменение по роду, принятое в русском языке.

Основа фамилии — мужское личное имя Нуркабай, которое состоит из двух тюркских корней. Первый — «нур» (от арабского через тюркское посредство: свет, сияние, луч), второй — «кабай» (в тюркских языках может означать «колыбель», «опора», «старший брат» или «крепкий, коренастый»). Вместе имя Нуркабай можно перевести как «светлая опора» или «сияющий старший брат». Такие составные имена с компонентом «нур» были распространены у казахов, башкир, татар и других народов, где исламская культура смешивалась с местной традицией давать «охранительные» или пожелательные имена.

Суффикс «-ев» в фамилии — это русифицированный патронимический показатель. В тюркской среде фамилии часто образовывались по принципу «имя отца + аффикс принадлежности» (например, Нуркабайулы — «сын Нуркабая»). Но при записи в российских метрических книгах или при получении паспортов в советское время эту конструкцию заменили на привычную русскую: к основе имени добавили суффикс -ев. Так Нуркабай стал Нуркабаевым.

Географически фамилия Нуркабаева чаще всего встречается в Казахстане, а также среди башкирского и татарского населения России, особенно в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Встречаются варианты написания с одной «а» в середине (Нуркабева), но они редки и связаны с особенностями устной передачи имени.

С точки зрения социальной истории, предки носителей этой фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, а имя Нуркабай давалось мальчику с пожеланием, чтобы он стал надёжной опорой семьи. Фамилия не относится к древним аристократическим, но и не является искусственно созданной в советское время — она естественным образом сложилась из тюркского именника и русской канцелярской традиции XIX–XX веков.