Фамилия Нуркенов — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая закрепилась в русской официальной традиции. Её основа — мужское имя Нуркен, распространённое у казахов, киргизов, татар и других тюркских народов. Имя составное: «нур» (свет, луч, сияние) и «кен» (широкий, просторный; либо от «кен» — «день» в некоторых диалектах). В целом Нуркен можно перевести как «сияющий простор» или «светлый день» — имя с пожелательной, светлой семантикой, которое давали ребёнку в надежде на счастливую и заметную судьбу.

Русский суффикс -ов добавили при оформлении фамилии в документах, чаще всего в XIX–XX веках, когда тюркские народы Российской империи получали паспорта и фамилии по отчеству. Нуркенов буквально означает «сын Нуркена», «из рода Нуркена». Поскольку имя Нуркен — мужское, фамилия однозначно патронимическая.

Географически фамилия Нуркенов чаще всего встречается в Казахстане, особенно в северных и центральных областях, а также среди казахской диаспоры в России (Оренбургская, Астраханская области). Встречаются варианты написания Нуркенов и Нуркенов (с ударением на первый или второй слог), но это одна и та же фамилия, различающаяся лишь местной произносительной нормой.

В отличие от многих русских фамилий, которые могут быть образованы от прозвищ или названий профессий, Нуркенов — чисто именная, «отчество в застывшей форме». Это роднит её с такими фамилиями, как Ахметов, Керимов, Даутов. Сословно носители могли быть кем угодно: от скотовода до учителя, поскольку имя Нуркен не было привилегией какого-то одного слоя.

Если копнуть глубже, то в казахской антропонимике имя Нуркен иногда рассматривают как вариант имени Нуркеш (с уменьшительным суффиксом -кеш), но это уже диалектная гипотеза. В любом случае, для обладателя фамилии Нуркенов главный ориентир — имя предка, которое несло пожелание света и широты.