Фамилия Нуркеев происходит от личного имени Нуркей — так в тюркской среде переосмыслили арабское Нуретдин. Разобрать это имя нетрудно: первая основа «нур» значит «сияние, луч света, отблеск», вторая восходит к «дин» — «вера, религия». В сумме получается «светило веры» или «луч религии». Имя было распространено у народов, исповедующих ислам, — у казахов, татар, башкир, у народов Кавказа, поэтому фамилия Нуркеев встречается в разных регионах, но чаще всего у казахов.

Фамилия построена по самой типичной для русской ономастики модели: к основе Нуркей добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу или роду. То есть Нуркеев буквально означает «сын Нуркея», а точнее — потомок человека, носившего это имя. Такой способ образования фамилий у тюркских народов закрепился в XIX–XX веках, когда при переписях и оформлении документов имена и прозвища фиксировали по русскому образцу.

Имя Нуркей — не единственное в этом ряду. От той же основы «нур» образованы фамилии Нургалиев, Нурмухаметов, Нуруллин и другие. Но у Нуркеева есть своя особенность: вторая часть имени здесь сократилась до «кей», что характерно для разговорной, обиходной формы. Сравните с полным вариантом Нуретдин — фамилия Нуретдинов тоже существует и встречается не реже. Так что Нуркей — это не самостоятельное имя, а сокращённая, «домашняя» форма, которая со временем закрепилась в официальных документах.

Встречаются и варианты написания: Нуркеев, реже Нуркейев, а в казахской традиции — Нұркеев. Разница чисто графическая, на значение она не влияет. Смысл остаётся один — указание на предка по имени Нуркей, которого нарекли в честь «света веры».