Фамилия Нуркешева — женская форма фамилии Нуркешев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени Нуркеш. Это составное тюркское имя, которое делится на две части: «нур» (свет, луч, сияние) и «кеш» (человек, лицо, либо глагольная основа со значением «тянуть, привлекать»). В зависимости от диалекта и конкретной тюркской традиции имя Нуркеш может означать «светлый человек» или «привлекающий свет». В казахском, киргизском и башкирском языках такие имена с компонентом «нур» были распространены как пожелание ребёнку быть чистым, удачливым и заметным.

Модель образования фамилии — классическая для русской адаптации тюркских имён: к основе Нуркеш добавляется русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после шипящих и мягких согласных). В русской традиции фамилии на -ев означали «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Таким образом, Нуркешев — буквально «сын Нуркеша», а Нуркешева — «дочь (или жена) Нуркеша». Встречаются также варианты написания с одной «с» — Нуркешев, что связано с упрощением в русской транскрипции, но исходное имя чаще фиксируется как Нуркеш.

Географически фамилия Нуркешева наиболее характерна для казахской среды, реже встречается у башкир и татар. В дореволюционных источниках она почти не попадается — массовое закрепление фамилий у кочевых и полукочевых народов произошло в 1920–1930-е годы, когда при переписях и паспортизации тюркские имена записывали по русскому образцу с суффиксами -ов/-ев. Поэтому носители фамилии — потомки людей, чьих отцов звали Нуркеш, и это имя не было случайным: оно передавало надежду на благополучную судьбу ребёнка в традиционной культуре, где свет ассоциировался с божественным началом и удачей.

С точки зрения словообразования интересно, что в самой фамилии сохранился арабский корень «нур», который через ислам пришёл во многие тюркские языки, но имя Нуркеш — не прямое заимствование из арабского, а местная составная конструкция. Встречаются однокоренные фамилии Нуров, Нураев, Нуркин, но Нуркешева стоит особняком: её основа содержит редкий компонент «кеш», который в современном казахском языке как самостоятельное слово почти не употребляется, что делает фамилию ценной для этимолога — она сохранила архаичную лексику.