Фамилия Нурлатов — одна из тех, что не требуют сложных догадок о происхождении: её основа, корень, прозрачна. Это типичная тюркская фамилия, образованная от личного имени Нурлат. Имя же составное, из двух частей: «нур» (свет, луч, сияние) и «лат» (от арабского «аллах» — Бог). В буквальном, хотя и несколько упрощённом, переводе — «Свет Божий» или «Божественный свет». В разных тюркских языках возможны вариации смысла, но общая идея — благодатная, высокая, связанная с духовным началом.

Модель образования проста и стандартна для русской фиксации тюркских фамилий: к основе Нурлат добавлен русский патронимический суффикс -ов. Такой способ был массовым в XIX – начале XX века, когда крестьяне, мещане и казаки получали фамилии по имени отца. Нурлатов — буквально «сын Нурлата». Аналогов множество: Ахметов, Рашитов, Тимуров. Фамилия не несёт указания на сословие или профессию — она целиком восходит к имени, которое давали ребёнку с пожеланием светлой судьбы.

Интересно, что имя Нурлат встречается не только у татар (у которых фамилия наиболее частотна), но и у башкир, казахов и некоторых народов Кавказа. Однако в русском контексте фамилия Нурлатов почти всегда указывает на татарское или башкирское происхождение носителя. Встречается она в основном в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах традиционного расселения татар. Встречаются варианты написания с одной «т» — Нурлатов, и с двумя — Нурлаттов, но первый вариант является нормативным и более распространённым.

Есть и другая, менее очевидная, версия. Некоторые исследователи связывают имя Нурлат не напрямую с арабским «аллах», а с древнетюркским «лат» — «господин», «владыка». В этом случае значение сдвигается: «сияющий господин» или «светлый владыка». Но эта гипотеза спорная: в массовом сознании и в реальной ономастике имя прочно держится за арабским корнем. В любом случае, основа фамилии — светлая, положительная, что редкость для многих прозвищных фамилий, образованных от недостатков или профессий.