Фамилия Нурсалиев — яркий пример мусульманского именника, адаптированного русской патронимической системой. В её основе лежит составное арабское имя Нурсали (Нур-Али), где первая часть «нур» означает «свет, сияние», а вторая — «Али» (возвышенный, великий). Имя Али особенно почитаемо в исламе: его носил четвёртый праведный халиф, двоюродный брат и зять пророка Мухаммеда. Таким образом, Нурсали можно перевести как «Свет Али» или «Сияние возвышенного».

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Нурсали добавили суффикс принадлежности -ев, который в тюркских фамилиях часто заменяет исконное окончание -улы/-оглы (сын). Поэтому Нурсалиев буквально означает «потомок Нурсали». Это типичный случай, когда личное имя отца стало родовым прозванием для всей семьи.

Географически фамилия Нурсалиев распространена в регионах с преобладающим тюркским и мусульманским населением: в Казахстане, Киргизии, Башкортостане, Татарстане, а также среди чеченцев и ингушей. Встречаются варианты написания Нурсалиев и Нурсалиев — разница чисто орфографическая, на значение она не влияет.

При разборе фамилии стоит обратить внимание на редкую для русского уха конструкцию «Нур-». В отличие от более частых Алиевых или Ахметовых, фамилия Нурсалиев сохраняет двусоставное имя-оберег, где светлая божественная характеристика («нур») соединяется с именем святого. Это говорит о глубокой религиозной традиции в семье предков: имя давали не случайно, а с надеждой на покровительство Али и божественное озарение.

Сословно носители фамилии в Российской империи относились к разночинцам или крестьянам, но точных данных о принадлежности к дворянству или духовенству нет. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, что указывает на её народное, а не аристократическое происхождение.