Фамилия Нуршаев — редкий пример фамилии, образованной от двусоставного личного имени тюркского происхождения. Её основа — «Нурша» (в некоторых диалектах — «Нуршат»), что в переводе с арабского и тюркского означает «луч света» или «сияние» (нур) в сочетании с глагольным или именным компонентом. Разобрать точно вторую часть сложно: она может восходить к персидскому «шах» (царь, властелин), тогда имя получает значение «сияющий царь» или «светоч власти». Но есть и другая версия: если в основе лежит тюркское «шат» (радость), то имя осмысляется как «радость света». В любом случае, имя Нурша (или Нуршат) было распространено среди народов Поволжья и Кавказа, особенно у татар, башкир и кумыков.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на русскую модель образования от тюркского имени: так оформляли фамилии в среде крещёных татар или тех, кто жил в тесном контакте с русским населением. В отличие от более привычного «-ов», суффикс «-ев» присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный, гласный или «й». В фамилии Нуршаев основа «Нурша» заканчивается на «а», поэтому появился «-ев», а не «-ов». Это грамматическая деталь, которая помогает отличить фамилию от возможных однокоренных вариантов, например, от «Нуршатов» — там суффикс «-ов» присоединён к имени Нуршат.

Географически фамилия Нуршаев встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарской диаспоры в других регионах России. Встречаемость крайне низкая: по открытым данным, носителей насчитывается не более нескольких сотен человек. Это объясняется тем, что имя Нурша/Нуршат никогда не было массовым, а фамилия закрепилась только в отдельных родах.

По социальному происхождению предки Нуршаевых, скорее всего, относились к крестьянам или мелким торговцам — в среде татарского купечества и духовенства чаще встречались фамилии на «-ов» от более распространённых имён. Исключение составляют случаи, когда фамилию получали в результате крещения: тогда имя могли записать в метрику как Нурша, а патроним превратить в фамилию по русскому образцу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Нуршаев стоит особняком. Есть Нуршатовы (от имени Нуршат), Нуршановы (от варианта Нуршан) и Нуршины (от основы «Нурш» с русским суффиксом «-ин»). Но Нуршаев — единственный, где основа заканчивается на гласный, что и дало такую форму. Встречаются и варианты написания с буквой «ё» — Нуршаёв, но это скорее ошибка паспортистов, чем самостоятельная фамилия.