Фамилия Нурзаев — типичный пример тюркской модели образования фамилий, где основа восходит к личному имени с корнем «нур» (свет, луч, сияние). В тюркских и иранских языках этот корень означает божественный свет, просвещение, часто входит в состав сложных имён (Нурлан, Нурбек, Нуржан). Суффикс «-ев» здесь не русский патронимический, а адаптированный к русской грамматике: в языках Кавказа и Средней Азии фамилии часто образуются от имени отца через прибавление аффикса принадлежности, а при русификации этот аффикс заменяется на -ов/-ев. Таким образом, Нурзаев буквально означает «сын Нурзы» или «потомок того, кого зовут Нурза».

Имя Нурза — составное: «нур» (свет) + «за» (рождённый, потомок). В персидском «заде» — дитя, рождённый. Получается «рождённый от света» или «светом рождённый». Такие имена были распространены у народов, испытавших влияние ислама: чеченцев, ингушей, кумыков, татар, азербайджанцев. Фамилия Нурзаев особенно характерна для чеченского и ингушского ономастикона. В Чечне и Ингушетии она встречается часто, причём носители обычно относят себя к определённым тейпам (родовым группам), например к тейпу Нурза (или Нурзой). В этом случае фамилия указывает не на конкретного предка, а на принадлежность к роду, где имя Нурза стало родовым прозвищем.

Любопытная деталь: написание фамилии может варьироваться. В документах встречается и Нурзаев, и Нурзоев, и Нурзаев. Второй вариант — Нурзоев — ближе к чеченскому произношению, где конечный гласный звучит как «о». Но в русской паспортной системе закрепился вариант с «а», как более привычный для русского уха. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Нурбаев, Нурмагомедов, Нургалиев), то Нурзаев стоит особняком: в ней нет второго компонента, обозначающего качество (бек, гази, мамед), а есть чисто «родовой» суффикс «-за», что делает её более архаичной по модели.

Социально предки носителей фамилии Нурзаев — в основном свободные горцы, воины, скотоводы, земледельцы. Среди них не было аристократии (князей или беков), но и к зависимым сословиям они не относились. В XIX веке, при включении Кавказа в состав Российской империи, фамилия фиксировалась в метрических книгах и ревизских сказках, и тогда окончательно оформилось её современное написание. Сегодня Нурзаевы живут не только на Кавказе, но и в диаспорах по всей России, сохраняя родовую память.