Фамилия Нужда — один из тех редких случаев, когда прозвище стало фамилией без изменений, без суффиксов. В русской традиции фамилии на -а/-я обычно образовывались от прозвищ или мирских имён, и здесь мы видим именно такой прямой перенос. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий (Иванов, Кузнецов), Нужда не прошла через суффиксальную обработку, что делает её архаичной и сразу указывает на её происхождение: человека так прозвали, а потом это прозвище закрепилось за его потомками.

Основа фамилии — слово «нужда» в его прямом, бытовом значении: бедность, недостаток, тяжёлое положение. Прозвище Нужда могли дать человеку, который постоянно испытывал материальные трудности, был беден. Однако не стоит думать, что это обязательно было оскорбительное прозвище. В крестьянской среде, где бедность была обыденностью, такие имена могли давать иронично или как оберег: считалось, что имя-прозвище, отражающее негатив, отпугивает злых духов и настоящие несчастья. В старых документах встречаются записи «крестьянин Нужда», и это было именно личное имя, а не фамилия.

Географически фамилия Нужда встречается редко и преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В украинском языке слово «нужда» имеет то же значение, поэтому возможны параллельные случаи возникновения фамилии независимо друг от друга. В некоторых говорах «нужда» могла обозначать не только бедность, но и настойчивость, упрямство («он нужда — своего добьётся»), так что прозвище могло относиться к человеку настырному, который «доходит до нужды» в достижении цели.

Словообразовательная модель без суффикса — это так называемые «прозвищные» фамилии, которые в XV–XVII веках фиксировались как нечто среднее между именем и фамилией. Позже, при формировании полноценных родовых имён, многие такие прозвища получили суффиксы (Нуждин, Нуждов), но форма Нужда сохранилась у тех, кто жил в местностях, где фамилии закрепились раньше, или у тех, кто не попал под перепись с требованием «исправить» фамилию. Сравните с фамилиями Беда, Воля, Горе — они образованы по той же модели и так же редки.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её пытаются связать с диалектным глаголом «нудить» (понукать, заставлять), но это натяжка: «нужда» и «нудить» — однокоренные, но прозвище Нужда всё-таки от существительного, а не от действия. Версия о происхождении от тюркского корня (например, «нуж» — что-то вроде «подарок») не выдерживает критики: для русского уха слово звучит абсолютно славянски, и никаких документальных подтверждений тюркского влияния нет.