Фамилия Нуждаев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, прямо говорит о жизненных обстоятельствах предка. В её центре — слово «нужда». Это не «нужный» и не «нуждаться» в современном бытовом смысле, а древнерусское «нужа» — принуждение, насилие, тяжёлая необходимость, бедность. Человек, которого в старину прозвали Нуждаем, скорее всего, жил в стеснённых обстоятельствах, терпел лишения или, по другой версии, находился в зависимом положении, работал по принуждению.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «нужд-» добавился суффикс -ай (как в прозвищах Ломай, Бросай, Добывай). Такие имена-глаголы в повелительном наклонении часто давали не в прямом смысле, а как характеристику человека: «Нуждай» — тот, кто нуждается, кто постоянно в нужде. Затем к этому прозвищу прирос типичный русский фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Нуждая». Фамилия Нуждаев, таким образом, — чисто русская, патронимическая по форме, но восходящая к прозвищному, а не к крестильному имени.

Интересно, что фамилия не слишком распространена и имеет ярко выраженную региональную привязку. По данным переписей и метрических книг XIX века, Нуждаевы чаще всего встречались в южнорусских и центрально-чернозёмных губерниях — Курской, Орловской, Воронежской, а также на Дону. Это зона бывшего крепостного права и интенсивного земледелия, где «нужда» была не абстрактным понятием, а повседневной реальностью для многих крестьян. Прозвище могло закрепиться за целым родом, который в глазах соседей отличала бедность или, напротив, — ирония судьбы — упорство в преодолении нужды.

В ономастических справочниках фамилию иногда связывают с редким некалендарным именем Нужда, которое давали как оберег. Считалось, что имя, означающее бедность, отпугнёт от ребёнка настоящую нужду. Версия правдоподобная, но менее вероятная, чем прозвищная: имя Нужда почти не фиксируется в древних актах, в отличие от прозвища Нуждай, которое встречается в документах XVI–XVII веков. Например, в писцовых книгах упоминаются крестьяне с таким прозвищем — без намёка на оберег, просто по жизненной ситуации.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Нуждаев стоит в ряду «говорящих» фамилий, которые дают ключ к быту предков. Сравните с однокоренной фамилией Нуждин — там суффикс -ин, и основа та же, но модель образования другая: от слова «нужда» напрямую, без глагольного прозвища. Нуждаев же звучит чуть архаичнее, сохраняя оттенок действия или состояния, а не просто признака.