Фамилия Нягулов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, не вписывается в привычный славянский лексикон. Если отбросить фамильный суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Нягула), в корне остаётся Нягул. Это личное имя или прозвище, и его происхождение почти наверняка связано с тюркскими языками народов Поволжья и Приуралья. В чувашском, татарском, башкирском языках слово «нягул» или близкие к нему формы означают «слабый», «хилый», «нежный». Скорее всего, так в крестьянской среде могли прозвать ребёнка, родившегося болезненным, — своего рода охранительное имя: назвали слабым, чтобы злые духи не позарились, а человек, вопреки прозвищу, вырос крепким. Этот приём (называние от обратного) широко известен в ономастике.

Модель образования типична для русских фамилий, возникших на стыке культур. Суффикс -ов указывает, что фамилия формировалась в русской языковой среде, а основа — иноязычная. В этом Нягулов схожа с фамилиями вроде Абдулов или Батыров, но в отличие от них её корень не арабский или персидский, а местный, волго-уральский. Географически фамилия Нягулов встречается крайне редко, и большинство её носителей сосредоточено в Чувашии, Татарстане и соседних областях — это косвенно подтверждает чувашское происхождение основы.

Менее вероятна, но возможна версия, что Нягул — это искажённое славянское прозвище от глагола «нягать» (в диалектах — кричать, плакать, ныть). Однако у этого слова нет широкого распространения, и тюркская этимология выглядит убедительнее. Социальный контекст прост: предки Нягуловых были, скорее всего, государственными или ясачными крестьянами, жившими на землях бывшего Казанского ханства. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из народной толщи, где прозвище давало человеку не статус, а примету.