Фамилия Нюхаева — один из тех редких случаев, когда исходное прозвище, от которого она образована, не требует долгих разысканий. Основа здесь прозрачна: глагол «нюхать». Однако за этой простотой скрывается не одна, а как минимум две разные истории, которые могли дать фамилию предкам.

Самая очевидная версия — прозвище по поведению. Нюхаем на Руси могли называть человека с обострённым обонянием, любопытного, того, кто постоянно «совал нос» не в свои дела. В этом смысле прозвище носило не столько оскорбительный, сколько бытовой, описательный характер — как, например, Глядеев или Слухаев. Вторая, более конкретная версия, связана с ремеслом: «нюхать» в старорусских говорах могло означать вынюхивать, выслеживать. Это слово иногда применяли к сыщикам, таможенным досмотрщикам или даже к охотничьим собакам, но в качестве прозвища человека оно закрепилось именно за тем, кто занимался розыском или контролем — например, за приставом, который «нюхал» контрабанду на заставе.

Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Нюхай с помощью патронимического суффикса -ев (в безударном положении после мягкого согласного). Форма Нюхаева — женский вариант, мужской — Нюхаев. Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных регионах России, но крайне редка: её носителей можно пересчитать по пальцам, что указывает на локальное происхождение, возможно, из одной или двух крестьянских семей.

Примечательно, что в отличие от распространённых «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Мельников), Нюхаев сохранил в основе не ремесло, а действие — это сближает его с прозвищными фамилиями, которые в XVIII–XIX веках часто давали не по занятию, а по яркой черте характера или привычке. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Нюхаева нет, но модель абсолютно стандартна для прозвищ на -ай/-яй.

Таким образом, предок современных Нюхаевых, скорее всего, был либо человеком с репутацией «всеведущего» и дотошного, либо — что правдоподобнее для тех времён — выполнял функции дозорного или сборщика сведений на небольшой территории. Сословно — почти наверняка крестьяне или однодворцы, так как фамилии на -ев в этой среде доминировали.