Фамилия Нюхалова — женская форма от Нюхалов, и её основа сразу бросается в глаза: глагол «нюхать». В русских фамилиях такие «физиологические» корни встречаются реже, чем профессиональные или патронимические, поэтому Нюхаловы стоят особняком. Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательного прилагательного: Нюхалов — сын Нюхала, то есть человека, которого в быту прозвали Нюхалом.

Прозвище Нюхал могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — за ярко выраженной привычкой принюхиваться, возможно, из-за слабого зрения или профессии, где обоняние играло главную роль (например, у виноделов, парфюмеров или знахарей, определявших травы по запаху). Вторая версия — ироничная: на Руси «нюхалом» в шутку называли любопытного, который всюду суёт нос, или, напротив, неряху, от которого дурно пахнет (такое значение фиксируется в некоторых диалектах). Третья, менее вероятная, связь — с устаревшим словом «нюхало» в значении «нос» (сравните: «нос» — «носач»), но тогда прозвище было бы скорее анатомическим, а не поведенческим.

Интересно, что фамилия Нюхалов не имеет географической привязки к какому-то одному региону — она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было распространённым, но не локальным. В дворянских родословных книгах Нюхаловы не значатся: фамилия явно крестьянская или мещанская. В XIX веке её могли дать в среде, где прозвища давались по внешним признакам или поведению, а не по ремеслу.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Нюхин, Нюхов, Нюхачев) показывает, что Нюхалов — одна из самых «прямолинейных» форм. В ней нет уменьшительного суффикса (как в Нюхине) или добавочного оттенка действия (как в Нюхачеве). Это просто «тот, кого прозвали Нюхалом», без смягчения. Такая грубоватая прямота характерна для фамилий, возникших в простонародной среде, где меткое слово ценилось выше благозвучия.

Сегодня носители фамилии Нюхалова могут не подозревать о её «обонятельном» происхождении, но этимология здесь прозрачна почти для любого русского уха. Фамилия — редкий пример того, как бытовое действие стало именем собственным, минуя стадию отчества или профессионального названия.