Фамилия Обликанов — редкий случай, когда прозвище могло быть дано не за внешность или характер, а за поведение, а точнее — за отношение к чужому добру. В её основе лежит древнерусское слово «облик» или «облика», но не в современном значении «внешний вид», а в старом, зафиксированном в словарях Даля и Срезневского: «облика» — это улика, изобличение, доказательство вины. «Обликать» означало уличать, обвинять, изобличать. Соответственно, Обликаном могли прозвать того, кто постоянно кого-то в чём-то уличал — доносчика, ябеду, свидетеля на суде, — либо, наоборот, человека, которого самого постоянно уличали, то есть пойманного вора или обманщика.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ов: к основе прозвища (Обликан) прибавили патронимический суффикс, означающий «сын Обликана» или «из семьи Обликана». Суффикс -ан в прозвище указывает на лицо по действию (как Болтун, Гулян, Скалозуб), так что Обликан — это «тот, кто обликает» или «тот, кого обликают». В документах XVII–XVIII веков такая модель встречается в северных и центральных губерниях, но сама фамилия Обликанов — редкая, её нет в массовых списках боярских или дворянских родов. Скорее всего, она крестьянского или посадского происхождения: прозвища, связанные с судебными разбирательствами, часто давали в среде, где слово «облика» было в ходу.

Интересно, что у фамилии есть почти однозвучная, но совсем другая по смыслу параллель — Облаканов (от «облако»). В говорах могло произойти смешение, но этимологически Обликанов твёрдо стоит на корне «облик» в значении «улика». Ещё одна гипотеза — от имени Облака (церковное облачение), но это маловероятно: тогда фамилия писалась бы через «а» (Обалаканов или Облаканов). Таким образом, предок носителя фамилии Обликанов, скорее всего, был человеком, замешанным в судебном деле — либо как обвинитель, либо как обвиняемый, и это прозвище закрепилось за его потомками.