Фамилия Общая — одна из тех редких русских фамилий, чья форма вызывает больше вопросов, чем ответов. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, окончание -ая указывает на прилагательное женского рода. Здесь сразу две версии, и обе заслуживают внимания.

Первая и самая распространённая гипотеза: фамилия Общая восходит к прозвищу Общий. В старину так могли назвать человека, который всё делал сообща, делился имуществом, был «общим» — то есть не жадным, открытым для всех. В некоторых говорах «общий» означало «совместный, принадлежащий всем», и прозвище могло закрепиться за крестьянином, который владел чем-то на паях с соседями. Однако фамилия стоит в форме, типичной для южнорусских и украинских земель, где прилагательные в роли фамилий нередко склонялись по женскому роду (например, Широкая, Длинная). Это могла быть и «окающая» запись: если произносить «Апшшая», то при письме фиксировали «Общая».

Вторая версия связана с социальным контекстом. В XIX веке существовали «общие» крестьяне, не приписанные к конкретному помещику или общине, — государственные или экономические. Прозвище Общий могло закрепиться за человеком, который числился «общим» в переписи. Но эта гипотеза слабее: фамилии такого типа редко образовывались от административного статуса напрямую.

Словообразовательный суффикс -ая здесь не типичен для русской фамильной модели: обычно он встречается у фамилий, произошедших от прилагательных, которые не прошли стадию патронимического суффикса (как у украинских фамилий типа Шевченко или русских вроде Толстой). Фамилия Общая могла возникнуть и как «застывшая» форма родительного падежа: «из семьи Общей», где «Общая» — прозвище главы семьи.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине, что подтверждает её возможное южнорусское происхождение. В старых переписях и метрических книгах фамилия почти не фиксируется — это указывает на её позднее оформление, вероятно, в XIX веке, когда многие крестьяне получили фамилии по прозвищам.

Известных носителей фамилии Общая в истории почти нет — это фамилия простого люда, не попавшая в дворянские родословные. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки человека с этой фамилией, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а прозвище дали им за открытый, нежадный нрав или за совместное владение имуществом. Спор о происхождении остаётся открытым, но в пользу прозвища говорит простота и естественность такого именования в русской деревне.