Фамилия Общева — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа. Если отбросить вариант случайного искажения при переписи (например, из Обжёва или Обчева), то самое вероятное объяснение лежит в диалектной лексике. В северных и сибирских говорах «общий» могло означать не только «принадлежащий всем», но и «общительный, компанейский» или даже «бесхозный, ничей». Прозвище Общий давали либо человеку, который легко сходился с людьми, участвовал в мирских сходах, либо, напротив, тому, кто не имел своего угла и жил «на общем положении» — батраку или бобылю.

Суффикс -ев указывает на форму притяжательного прилагательного: Общев — сын Общего. Женская форма Общева закрепилась в документах как фамилия по отцу или мужу. Модель образования простая и древняя, характерная для крестьянских и мещанских родов центральной России и Русского Севера.

Географически фамилия привязана к Вологодской, Архангельской и Кировской областям, а также встречается в Сибири — в районах, куда переселялись поморы и вятские крестьяне. В метрических книгах XIX века Общевы записаны в основном как государственные крестьяне, реже — как мещане небольших уездных городов.

Есть и более спорная версия: от устаревшего слова «обща» — общая казна, складчина. В таком случае прозвище мог получить казначей или сборщик податей. Но эта гипотеза слабее, так как прозвища отвлечённых понятий в русской ономастике встречаются реже, чем прозвища по характеру или положению.

Встречаются однокоренные фамилии: Общин, Общанский, Общевский. Все они немногочисленны, что подтверждает локальный характер исходного прозвища. Фамилия Общева не имеет отношения к дворянским родам и не фиксируется в боярских списках — это стопроцентно крестьянская фамилия, возникшая в среде, где человека называли не по ремеслу, а по его месту в общине.