Фамилия Обухов-Денисов — редкий случай двойной русской фамилии, которая соединила две самостоятельные линии, разные по возрасту и происхождению. Первая часть, Обухов, древнее и восходит к прозвищу, вторая, Денисов, — к крестильному имени. Такие составные фамилии в дворянской среде обычно фиксировали память о двух ветвях рода или о знаменитом предке, чья фамилия становилась приставкой к основной.

Начнем с Обухова. Прозвище Обух, от которого образована фамилия, в старину означало тупую часть топора, противоположную лезвию, а также кузнечное орудие для выковки топорного обуха. Прямая связь с инструментом подсказывает, что прозвище указывало на род занятий основателя фамилии: он мог быть дровосеком, плотником или кузнецом, то есть человеком, для которого обух — рабочий инструмент. Фамилия Обухов — одна из самых древних: первые упоминания в письменных источниках относятся к XV веку. С. Веселовский в своих трудах приводит конкретные примеры: Михаил Обух, середина XV века, его потомок Василий Михайлович Обухов, судья великого князя, третья четверть XV века, и крестьянин Лука Обухов из Углича, вторая половина XVI века. Эти записи показывают, что фамилия не была сословной — она встречалась и среди служилых людей, и среди крестьян.

Вторая часть, Денисов, образована от крестильного имени Денис. Это славянский вариант древнегреческого Дионисий, имени бога жизненных сил природы, виноделия и веселья. Фамилии от крестильных имен — самый распространенный тип русских фамилий, и Денисов здесь типичный пример: имя стало основой, а суффикс -ов указал на принадлежность потомку человека по имени Денис. Если Обухов мог возникнуть в любой среде, то Денисов почти наверняка появился в крестьянской или посадской среде не ранее XVI–XVII веков, когда такие фамилии стали массово закрепляться.

Двойная фамилия Обухов-Денисов говорит о том, что в какой-то момент потомки решили сохранить обе линии. Чаще всего так поступали, когда одна ветвь рода получала известность или когда при наследовании объединялись фамилии двух семей. Поскольку первая часть древнее и конкретнее по значению, она, вероятно, и была основной, а Денисов добавили позже, чтобы отличить эту ветвь от многочисленных других Обуховых. Такой прием встречается в русской ономастике, но двойные фамилии всегда оставались редкостью — их носили единицы, и это делает Обухов-Денисов не просто суммой двух фамилий, а отдельным, самостоятельным родовым именем.