Фамилия Обухва — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а глагольная форма, да ещё и с необычным окончанием. В русской ономастике фамилии на -ва встречаются нечасто, и чаще всего это либо украинское влияние (с суффиксом -ва как частью прозвища), либо результат искажения при записи. В случае с Обухва всё проще, хотя и неочевидно сразу.

Корень здесь — «обух», то есть тупая сторона лезвия топора или молота. В старину слово «обух» имело и переносное значение: так могли назвать упрямого, твёрдого человека, которого не прошибить, или, наоборот, грубого и тяжёлого на подъём. Но фамилия образована не от существительного, а от глагола «обухватить» или «обухвать» — в диалектах это означало «обхватить, обнять, схватить». В северных и сибирских говорах слово бытовало в значении «облапить» или «обнять крепко, по-медвежьи». Таким образом, Обухва — это прозвище человека, который имел привычку хватать, обнимать или держать что-то цепко, возможно, работника, хватающего мешки или брёвна.

Словообразовательная модель нестандартна. Фамилия не имеет суффикса -ов/-ев, -ин или -ский, которые присоединяются к основе. Вместо этого окончание -ва выполняет роль, близкую к суффиксу принадлежности, но в разговорной, почти просторечной манере. Сравните: фамилии типа Хватай или Держи — такие прозвища в повелительном наклонении тоже давали людям, но Обухва — это форма прошедшего времени или усечённое причастие. В говорах встречались прозвища Обухвай, Обухвало, а Обухва — более краткий вариант, который закрепился в документах.

Географически фамилия тяготеет к северу России — Архангельская, Вологодская области, а также к Уралу, где были сильны староверческие общины. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались среди крестьян и посадских людей, но в дворянские родословные Обухва не попала — это фамилия простого сословия, скорее всего, из среды ремесленников или черносошных крестьян.

В современной России фамилия встречается крайне редко, в основном в единичных семьях. Её носители, вероятно, потомки тех самых «цепких» людей, которых в деревне прозвали по характерной манере поведения.