Фамилия Обухин — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку по орудию труда, закрепилось в родовом имени. Основа здесь прозрачна: обух — тупая сторона лезвия, противоположная острию. В старину это слово имело и более широкий смысл: «обухом» называли утолщённый конец любого инструмента — топора, молота, кирки. Следовательно, первый Обухин — это человек, которого прозвали Обухом. Почему? Мог быть плотником или кузнецом, работавшим с обухами, а мог получить прозвище за крепкую, «тупую» прямоту характера — то есть несгибаемость и упрямство. В говорах слово «обух» иногда применяли и к человеку неотёсанному, грубому, но эта версия менее вероятна для фамилии, так как прозвища редко давали по отрицательным качествам в прямом значении.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Обухов сын, то есть потомок Обуха. Модель типична для северных и центральных русских земель, где от прозвищ на согласный образовывали притяжательные прилагательные с -ин. В южных и западных регионах чаще появлялись фамилии на -ов (Обухов), но вариант Обухин закрепился именно в тех областях, где был распространён именно этот суффикс. Интересно, что фамилия Обухин встречается реже, чем Обухов, — это говорит о её более локальном бытовании, возможно, в пределах одного уезда или волости.

Словарь Б. Унбегауна относит Обухина к группе фамилий от названий инструментов, что характерно для русского ономастикона: рядом стоят Топоров, Молотов, Ножев. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «обух» означало «глухой звук» или «удар», и прозвище могло закрепиться за человеком с тяжёлой поступью или громким голосом. Но эта гипотеза слабее, так как не подтверждается устойчивой традицией прозвищ по звуковым особенностям.

В документах фамилия фиксируется с XVI века. В писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне Обухины, что указывает на непривилегированное происхождение — скорее всего, предки были ремесленниками или вольными хлебопашцами. Среди дворянских родов Обухины не значатся, что подтверждает «ремесленный» след. Не путайте с фамилией Обухов, которая может иметь ту же основу, но иное географическое распространение: Обуховы чаще встречаются на юге России и Украине, где суффикс -ов преобладает.