Фамилия Очапов образована от прозвища или нецерковного имени Очап. В русских говорах слово «очап» имело несколько значений, и каждое из них могло лечь в основу фамилии. Самое распространенное — «рычаг для подъема тяжестей», «журавль у колодца». В этом случае прозвище Очап давали либо высокому и худощавому человеку, напоминающему колодезный рычаг, либо тому, кто работал с таким приспособлением — например, на стройке или в хозяйстве. Вторая версия отсылает к глаголу «очапать» — «ощупать», «обхватить». Тогда Очапом могли назвать человека с цепкой хваткой или того, кто постоянно что-то трогал руками, проверял.

Фамилия построена по очень простой и типичной модели: основа Очап + патронимический суффикс -ов. Этот суффикс указывает на принадлежность: Очапов буквально значит «сын Очапа». Такая модель в XVI–XVII веках стала доминирующей в центральной и северной России, вытеснив более архаичные формы на -ин и -их. Поэтому Очаповы — это потомки человека по прозвищу Очап.

Интересно, что фамилия Очапов встречается в основном в южных регионах России, особенно на Кубани и в Ростовской области. Это наводит на мысль, что в основе могло лежать и диалектное слово, распространенное именно в этих местах. Например, в некоторых говорах «очап» означало «крюк» или «багор», что снова отсылает к ремеслу или внешнему сходству. Есть и редкая версия, связывающая фамилию с тюркским словом «ачап» — «спешащий», «торопливый», но она менее убедительна, так как фамилия выглядит как исконно русская по словообразованию.

Однокоренные фамилии — Очаповский, Очапкин, Очапков — встречаются намного реже, что говорит о локальном характере прозвища. Сословная принадлежность Очаповых, скорее всего, была крестьянской или мещанской: прозвища, связанные с бытовыми предметами и ремеслами, редко давали дворянам.