Фамилия Однопалов — редкая и прозрачная по смыслу. Её основа — прозвище Однопалый, которое давали человеку, у которого на руке или ноге не хватало одного пальца, либо он был заметно короче или сросшимся. Такие прозвища на Руси были точными, а не обидными — они фиксировали внешнюю примету, по которой человека легко узнавали в деревне. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Однопалов — сын Однопалого.

Обратите внимание на словообразовательную модель. Фамилия образована от прилагательного с корнем, указывающим на количество (один), и корнем, называющим часть тела (палец). Это нестандартный случай: обычно фамилии по физическим особенностям строятся на основе существительных (Горбун — Горбунов, Кривоног — Кривоногов). Здесь же мы видим числительное в составе, что делает фамилию похожей на такие редкие примеры, как Трипольский или Шестипалов. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели упоминаются как характерные для прозвищ, фиксирующих аномалии или особенности счёта.

Географически фамилия Однопалов встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Чаще всего её носители записаны в южнорусских областях — Воронежской, Ростовской, а также на Украине, что не удивительно: прозвища на -ый и фамилии на -ов там были особенно распространены. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не попадается среди дворян или купцов — скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами.

Есть и менее вероятная версия: от прозвища Однопал, которое могло относиться к человеку, носившему одну палку (посох) или, в переносном смысле, к тому, кто «живёт одной палкой» — бедняку, не имеющему скота. Но эта гипотеза слабая: слово «пал» в значении «палка» в русских говорах редкое, и для прозвища логичнее было бы звучать как Однопалкин или Однопаловский. Основная версия — про отсутствующий палец — гораздо надёжнее и подтверждается живыми диалектными записями.