Фамилия Окаев — редкий случай, когда в одном слове соединились две разные традиции имянаречения. Разбираем её по частям, и первое, что бросается в глаза: перед нами не просто фамилия, а памятник восточной письменности, укоренившийся в русской среде. Корни её уходят в XV–XVII века, в эпоху, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы активно смешивались с русским дворянством.

Основа фамилии — мужское тюркское имя Акай. Оно составное, и каждая его часть несёт свой смысл. Первая восходит к имени Ак, что с татарского переводится как «белый». Вторая часть — древнетюркское «ай», то есть «месяц». Получается образ, характерный для восточной поэтики: «белый месяц» или «светлый, как луна». Такие имена давали не случайно — они должны были принести ребёнку удачу и чистоту.

Есть и вторая гипотеза, которая предлагает иное прочтение. Согласно ей, фамилия образована не от имени, а от прозвища Окай, восходящего к казахскому слову «акъай» — «крик, шум». В этом случае прозвище могло закрепиться за крикливым младенцем или, наоборот, за взрослым человеком с вспыльчивым нравом. Какая версия правдоподобнее? Первая: имена с корнем «ак» («белый») встречаются у тюркских народов значительно чаще, чем прозвища от «акъай», к тому же они образуют целый пласт родственных фамилий.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от отчества: Окай → Окаев, то есть «сын Окая». Такой способ словообразования был самым распространённым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться в дворянской среде. Проникновению тюркских основ в русские фамилии способствовал исторический факт: многие дворянские роды России имели нерусское происхождение. Восточные имена не переводились, а адаптировались, сохраняя память о родоначальнике.