Фамилия Окаев в большинстве случаев восходит к тюркскому мужскому имени Акай. Это составное имя, и его части многое говорят о том, как древние тюрки называли детей. Первая часть — «ак» — в переводе с татарского значит «белый», а в переносном смысле — «чистый», «честный», «благородный». Вторая часть — «ай» — восходит к древнетюркскому слову «месяц». Таким образом, имя Акай можно истолковать как «белый месяц» или «светлый, как месяц». Вряд ли родители вкладывали в это буквальный смысл — скорее, они желали сыну чистоты и светлой судьбы, сравнивая его с небесным светилом.

Существует и другая гипотеза, менее распространённая, но имеющая право на жизнь. Согласно ей, фамилия образована от прозвища Окай, основой для которого послужило казахское нарицательное «акъай» — «крик, шум». В этом случае прозвище носило бытовой характер: Окаем могли назвать крикливого младенца или, наоборот, взрослого вспыльчивого человека, который часто повышал голос. Такие прозвища по характеру или поведению были типичны для многих культур, и эта версия объясняет фамилию вполне реалистично.

Какая из версий правдоподобнее? Имя Акай действительно широко бытовало у тюркских народов, и патронимическая модель образования фамилий (от имени отца) — самая частая в русской ономастике. Версия с прозвищем Окай встречается реже, и её сложнее подтвердить письменными источниками. Поэтому первая трактовка выглядит убедительнее, но полностью исключать вторую нельзя — в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или йот. Здесь мы видим типичный случай, когда тюркское имя адаптировалось под русскую грамматику: к основе Окай добавили русское окончание притяжательного прилагательного, и получилось «чей?» — Окаев, то есть сын Окая.

В написании фамилии есть любопытная особенность: начальная буква «О» вместо ожидаемой «А». В тюркских языках звук в начале слова часто звучит как нечто среднее между «а» и «о», и при записи русскими буквами его могли передать по-разному. Отсюда и параллельные формы — Акаев и Окаев. Обе фамилии существуют, и их носители, вполне возможно, потомки одного рода, чьи предки записывали себя в разных канцеляриях слышавшими по-разному.

География фамилии широкая: она встречается у татар, башкир, казахов, а также у народов Северного Кавказа, где тюркские имена тоже были распространены. В каждом регионе фамилия могла получить свой оттенок значения, но ядро — имя Акай — остаётся общим для большинства носителей.