Фамилия Оканев обычно понимается как «сын Оканя». В основе лежит прозвище Окань, которое выводят из украинского нарицательного «окань», а его, в свою очередь, связывают со словом «око», то есть глаз. Оканем в народе называли человека с большими или особенно красивыми глазами. Такое прозвище указывало на яркую внешнюю деталь, по которой предка выделяли среди других, и закреплялось за ним в быту, а затем перешло к детям и внукам.

Однако здесь есть и второй, более прозаичный путь. Оканев вполне мог быть фонетическим вариантом фамилии Окунев. В этом случае основа — не глаз, а рыба окунь, точнее, древнее языческое имя Окунь. Такие имена, данные по названиям животных, рыб или птиц, были распространены у славян до крещения. Давая ребёнку имя Окунь, родители как бы поручали его природе: считалось, что мальчик получит от рыбы её качества — цепкость, юркость, умение «держаться» в своей среде. Со временем имя превратилось в прозвище, а от него — в фамилию.

Какая из версий правдоподобнее? Вопрос непростой. Сторонники версии об «оке» указывают на прямую словообразовательную цепочку: око — окань — Оканев. Но в русских говорах слово «окань» в значении «глазастый» не слишком распространено, чаще оно встречается именно в украинском языке. Версия с окунем проще и надёжнее с точки зрения типологии: фамилии от названий рыб — Окунев, Ершов, Карасев, Щукин — встречаются сплошь и рядом. Оканев же выглядит как результат аканья: в южнорусских и украинских говорах безударное «о» произносилось как «а», поэтому Окунев на письме мог превратиться в Оканев. Такое смешение написаний — частое явление в документах XVII–XIX веков, когда писари записывали фамилию на слух.

Так что перед нами, скорее всего, одна из «рыбных» фамилий, но с оговоркой: если предок носителя происходил с Украины, версия о больших глазах имеет право на существование. Региональная привязка здесь решает многое. В украинской среде Окань — осмысленное прозвище, в северорусской — почти наверняка искажённый Окунев. Сословие предков определить сложно: такие фамилии встречались и у крестьян, и у посадских людей, и у казаков. Оканевы — фамилия не частая, но и не редкая, она рассредоточена по всей полосе от Черниговщины до Поволжья, что косвенно подтверждает её двойное происхождение: где-то «глазастый», где-то «окуневый».