Фамилия Оканев — это памятник не столько письменности, сколько живому народному языку, который складывал прозвища из того, что видел вокруг. В её основе лежит личное прозвище Окань, и это слово ведёт нас напрямую к украинскому нарицательному «окань», а то, в свою очередь, к древнему существительному «око», то есть «глаз». Так на южнорусских и украинских землях могли назвать человека с большими и красивыми глазами. Прозвище было точным и образным: оно не просто указывало на внешность, а выделяло самую заметную черту предка, которая бросалась в глаза при встрече.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Окань → Оканев). Такой способ закрепления прозвища за потомками был самым распространённым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться у крестьян и посадских людей. Ответ на вопрос «чей ты будешь?» — «Оканев» — означал «сын (или внук) Оканя».

Существует и вторая, менее вероятная версия, которую стоит упомянуть для полноты картины. Согласно ей, Оканев — это фонетический вариант фамилии Окунев, образованной от языческого имени Окунь, которое давали по названию рыбы. В древности такие «рыбные» имена были не редкостью: считалось, что, называя ребёнка Окунем, родители как бы поручали его природе, чтобы она приняла его за своего и передала ему свои качества — проворство и цепкость. Однако у этой гипотезы слабое место: переход «у» в «а» в безударной позиции для русских говоров нехарактерен, а вот украинское «окань» со значением «глаз» лежит на поверхности и объясняет фамилию куда естественнее.

Точное место и время возникновения фамилии Оканев назвать сложно — процесс становления фамилий растянулся на столетия, и письменные источники фиксируют лишь конечный результат. Ясно одно: перед нами не книжная, а разговорная фамилия, рождённая в среде, где ценили меткое слово. Она сохранила для нас память о человеке, которого когда-то отличали по взгляду, и это делает её не просто родовым именем, а маленьким портретом далёкого предка.