Фамилия Окатовы происходит от старинного мужского имени Окат — простонародной, обиходной формы церковного имени Акакий. В переводе с греческого Акакий означает «незлобивый», «невинный», и именно это значение в конечном счёте определяет смысловую основу фамилии. Имена Окат и Акат встречаются в русских документах уже в XV–XVI веках, что указывает на давнюю традицию их бытования в крестьянской и посадской среде.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Окат добавили типичный русский суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность, родство. То есть Окатов буквально означает «сын Оката», «потомок Оката». Такая модель в XV–XVII веках стала главным способом формирования русских фамилий, поэтому Окатовы — ровесники большинства других «патронимических» фамилий, образованных от личных имён.

Существует и вторая версия, но она заметно уступает первой в правдоподобии. Согласно ей, в основе фамилии лежит слово «акат» — так называли парусно-гребной двух- или трёхмачтовый корабль крейсерского назначения, вооружённый двумя десятками пушек. Такие суда действительно состояли в русском Черноморском флоте в конце XVIII века и достигали в длину около 29 метров. Однако маловероятно, что прозвище по типу корабля закрепилось бы за целым родом: морская терминология такого рода была узкоспециальной и вряд ли стала бы основой для массовой фамилии. К тому же имя Окат фиксируется раньше, чем акаты появились в русском флоте.

Интересно, что фамилия Окатовы не единственная, образованная от этой основы. К ней же восходят однокоренные Акатовы, Окатьевы и даже Акатьевы — все они, скорее всего, ведут начало от разных форм одного и того же имени Акакий. Такое разнообразие говорит о том, что имя было распространено довольно широко и в разных местностях его произносили и записывали по-разному: где-то через «о», где-то через «а», где-то с суффиксом -ьев.

Точное место и время возникновения фамилии Окатовы сейчас установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники сохранили лишь часть этого пути. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что род Окатовых не прерывался и его история уходит корнями в эпоху, когда люди начинали обзаводиться наследственными родовыми прозваниями.