Фамилия Окатова образована от прозвища, которое в старину давали человеку с круглым лицом или склонностью к полноте. Основа «окат» в русских говорах означала округлость, шар, нечто катящееся — отсюда и глагол «окатывать», то есть придавать округлую форму. В переносном смысле Окатом могли назвать полного, круглолицего человека, а иногда — бойкого, подвижного, как катящийся камень.

Женская форма Окатова — это вариант от мужской Окатов, который строится по типичной восточнославянской модели: прозвище плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Окатов, то есть сын или потомок Оката). Суффикс -ов самый распространённый в русских фамилиях, поэтому Окатова — классическая «патронимическая» фамилия, хоть и от прозвища, а не от имени.

Интересная деталь: в некоторых северных и сибирских говорах «окат» могло обозначать не только круглый предмет, но и человека, который «окается» — то есть говорит с характерным северным окающим произношением. Если предок был выходцем из Поморья или Вятки, прозвище могло закрепиться именно за его манеру речи. Эта версия менее вероятна, чем «круглолицый», но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в Архангельской и Вологодской областях.

Встречается Окатова и у староверов — в старообрядческих слободах и скитах прозвища часто давали по внешним приметам, чтобы отличать людей в замкнутых общинах. Там «окат» могло означать и «круглый, сытый» — как знак достатка, а не насмешка.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, без редких суффиксов или иноязычных корней. Её однокоренные «родственники» — Окатов, Окаткин, Окатьев, а также фамилии от тех же диалектных основ: Катков (от «каток» — круглый предмет), Шаров (от «шар»). Географически Окатова чаще всего фиксируется в центральных и северных регионах России, но точных статистических данных по распространению нет — фамилия редкая, не входящая в первую тысячу.

Написание фамилии устойчивое: только через «о», ударение на второй слог — Ока́това. Вариант с «а» (Акатова) — это уже другая фамилия, от имени Акат или от слова «акать» (южнорусское произношение).