Фамилия Окатьева образована от мужского прозвища или нецерковного имени Окатий. В её основе лежит древнерусское слово «окать» — говорить на «о», то есть окать, или же производное от «окат» — округлый, обкатанный водой камень. Первое значение, связанное с особенностью говора, выглядит более правдоподобным: прозвище Окатий могли дать человеку с характерным северным или волжским выговором, где «о» произносилось отчётливо, в отличие от южнорусского аканья.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Окатьев — сын Окатия. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ий: если бы прозвище звучало как Окат, фамилия была бы Окатов, но форма Окатий дала именно Окатьев. В женском роде фамилия склоняется как Окатьева.

Встречаются и альтернативные объяснения. Иногда основу возводят к греческому имени Евкатий (в просторечии Окатий), которое носили некоторые святые. Но эта версия слабее: имя Евкатий было редким на Руси, и маловероятно, что оно породило массовое прозвище. Кроме того, в писцовых книгах XVI–XVII веков фамилия Окатьев фиксируется именно в северных и центральных регионах России — там, где оканье было нормой, что косвенно подтверждает «диалектную» гипотезу.

Носители фамилии исторически относились к крестьянскому или посадскому сословию. Дворянских родов Окатьевых не известно, а значит, предки были либо вольными землепашцами, либо ремесленниками. Сегодня фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на Урале — в зоне бытования старого окающего говора.