Фамилия Окатая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской ономастике фамилии на -ая (-яя) чаще всего встречаются на юге России, в казачьей среде и в украинском влиянии (например, Толстая, Кривая). Однако Окатая стоит особняком: её основа — не прилагательное, а причастие.

Главная версия происхождения — от слова «окаятый». В старом русском языке «окаянный» означало «проклятый», «грешный», «достойный сожаления». Церковнославянское «окаяти» — «проклясть», «осудить». Человек, получивший такое прозвище, мог быть невезучим, буйным или просто вызывающим у окружающих жалость пополам с раздражением. В народе говорили: «Окаяный — он и есть окаяный», подразумевая человека, от которого ждали беды.

Форма Окатая (женский род) могла закрепиться за вдовой или за женщиной, которая вела хозяйство после смерти мужа, — в документах её записывали по прозвищу, которое потом стало фамилией для детей. Либо фамилия изначально принадлежала женщине, что бывает редко, но случается, особенно в южнорусских говорах, где фамилии на -ая не склоняют по родам.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «окаятый» могло значить и «упрямый, своенравный» — без резко отрицательного оттенка. Тогда прозвище давали человеку с характером, который стоял на своём. Сравните с фамилиями Окатов, Окатьев — они тоже оттуда же, но с другими суффиксами.

Географически фамилия Окатая встречается точечно: в архивах Курской и Воронежской губерний, а также среди донских казаков. В метрических книгах XIX века попадаются единичные записи — например, крестьянка Агафья Окатая из слободы Россошь. Это подтверждает, что фамилия не была массовой и осталась локальной. Носителей Окатой сегодня крайне мало, и почти все они — потомки выходцев из чернозёмной полосы России.