Фамилия Окатов образована от старинного мужского имени Окат — простонародной формы канонического имени Акакий. С греческого это имя переводится как «незлобивый, невинный», и именно такое значение легло в основу фамилии. Имена Окат и Акат встречаются в документах XV–XVI веков, так что корень у фамилии древний, восходящий к дофамильной эпохе.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Окат добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на «сына Оката». То есть Окатов — это буквально «потомок человека по имени Окат». Такая модель — самая массовая в русской ономастике, но основа у этой фамилии редкая, что делает её заметной на фоне многочисленных Ивановых и Петровых.

Существует и альтернативная версия происхождения, но она заметно слабее. Согласно ей, в основе фамилии лежит слово «акат» — так называли парусно-гребной двух- или трёхмачтовый корабль крейсерского назначения с вооружением до двадцати пушек. В конце XVIII века в составе русского Черноморского флота действительно были акаты длиной около 29 метров. Однако маловероятно, чтобы прозвище по названию корабля закрепилось как личное имя и дало фамилию: слишком узкая и специальная это была лексика, вряд ли она попала в обиход крестьян и посадских людей, где обычно рождались такие прозвища.

Правдоподобнее выглядит именно именная версия. Формы Окат и Акат — типичный пример народного переосмысления греческого имени: церковное Акакий в бытовой речи сократили и упростили до короткого и звучного Окат. Подобные трансформации — частое явление: так из Иоанна получался Иван, из Георгия — Егор, а из Акакия — Окат.

Таким образом, Окатов — фамилия-патроним, которая говорит о том, что её первый носитель был сыном или потомком человека, носившего имя Окат. Никаких указаний на сословие или род занятий она не содержит: такую фамилию мог получить и крестьянин, и горожанин, и служилый человек. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд, что тоже косвенно подтверждает её древнее, но не массовое происхождение.