Фамилия Окатый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму прилагательного. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована напрямую от качественного прилагательного «окатый» — то есть «круглый», «выпуклый», «обкатанный водой». В говорах слово имело и переносное значение: «окатый» говорили о полном, упитанном человеке с округлыми чертами лица или фигурой. Так что первый носитель прозвища Окатый, скорее всего, получил его за внешность — дородность, круглолицесть, а может, и за манеру держаться плавно и важно.

Словообразовательная модель здесь архаичная. В древнерусской антропонимии прилагательные в роли личных имён и прозвищ встречались, но редко — чаще их «упаковывали» в фамилии с помощью суффиксов. Окатый — одно из немногих, что осталось в исходном виде. Это сближает фамилию с такими же «голыми» прозвищными фамилиями, как Толстой, Грязной или Кривой, но с той разницей, что Окатый не получил широкого распространения и не оброс ветвями. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодчине и Архангельской губернии — там, где реки и озёра, где слово «окатыш» (обкатанный водой камень) было в ходу. Не исключено, что прозвище могли дать человеку, который жил у воды или занимался сплавом леса — «окатывать» брёвна.

В этимологическом словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается, но она хорошо вписывается в его классификацию прозвищных фамилий от прилагательных. Никонов в своих работах по ономастике указывал, что фамилии на -ый, -ой, не перешедшие в форму на -ов, часто сохраняют диалектные черты. Окатый — как раз такой случай: она не «обрусела» через суффикс, а осталась живым свидетельством говора, где слово не потеряло своего исходного звучания.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от имени Окатий. В святцах есть имя Окатий (греч. «беззлобный»), но оно было редким и почти не употреблялось в народе. Если бы фамилия пошла от него, мы бы скорее увидели форму Окатьев или Окатиев. Поэтому прозвищная версия убедительнее: простой и прямой взгляд на внешность предка, без церковных посредников.