Фамилия Окалина с первого взгляда кажется «говорящей»: она напоминает слово окалина — чешуйки, которые слетают с раскалённого металла при ковке или сварке. Однако в русских фамилиях прямое прозвище «Окалина» в значении «металлическая чешуя» почти не встречается. Скорее всего, перед нами не профессиональное прозвище кузнеца, а более прозаичная вещь: диалектное слово окалина в некоторых говорах означало «огарок», «обгоревший кусок», «головешка». Так могли прозвать человека с тёмными, как уголь, волосами, смуглой кожей или просто того, кто часто пачкался в саже или золе.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Окалина — «чей?» — «сын Окалины» или «человек из семьи Окалиных». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые преобладают в центральной России, фамилии на -ин чаще встречаются в северных и северо-восточных областях, а также в Сибири. Это может быть косвенным указанием на географию происхождения рода.

Стоит рассмотреть и менее очевидный вариант: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени Окалина. В древнерусской традиции существовали охранительные имена — их давали, чтобы отвести беду или обмануть злых духов. Имя Окалина (от «окалина» — огарок, нечто невзрачное) могли дать ребёнку, чтобы он рос здоровым и сильным: мол, что с такого «огарка» взять, нечисть не позарится. Со временем имя превратилось в фамилию.

В словарях русских фамилий Окалина не относится к числу распространённых. Она редкая, и её носители, скорее всего, имеют общих предков из одного региона — вероятно, из Поволжья, Урала или северных губерний. Однокоренные фамилии — Окалинов, Окальников — встречаются ещё реже, что подтверждает локальный характер исходного прозвища.