Фамилия Ольдаев — редкий пример, где на стыке звучат сразу две языковые традиции. Основа её, скорее всего, тюркская или монгольская, а русский суффикс -ев указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу или имени Ольдай. В тюркских языках корень «ол» означает «он, тот», а также «старший, большой». Форма Ольдай могла быть вариантом имени Олдай или Алдай, которое встречается у башкир, татар и казахов. В монгольском «олд» переводится как «находка, добыча», и имя Олдай давали ребёнку, появившемуся после долгих лет бездетности, — как «найденного» или «обретённого».

География фамилии узкая: Ольдаевы чаще всего встречаются у калмыков и в среде оренбургских казаков. Это не случайно. Калмыки, исповедующие буддизм и говорящие на монгольском языке, принесли на Нижнюю Волгу целый пласт имён с корнем «олд». А в Оренбуржье фамилия могла закрепиться через башкирские или татарские роды, переходившие в казачье сословие. Таким образом, Ольдаев — не крестьянская фамилия от ремесла, а скорее родовое имя, указывающее на происхождение из степных народов.

Суффикс -ев (а не -ов) появляется, если основа оканчивается на мягкий согласный или й. Ольдай даёт Ольдаев — это стандартная модель притяжательного прилагательного: «чей?» — Ольдаев, то есть сын Ольдая. Интересно, что в документах XIX века встречается и написание Олдаев, без мягкого знака, что отражает разное произношение исходного имени в диалектах. Оба варианта — варианты одной фамилии.

Если сравнивать с однокоренными, то родственными можно считать фамилии Алдаев, Алдабаев, Олданов. Все они отходят от одного корня, но различаются суффиксами и огласовкой. Ольдаев стоит особняком благодаря мягкому «ль», которое в русской записи передаёт калмыцкое или башкирское произношение — нечто среднее между твёрдым и мягким «л». В разговорной речи фамилия часто звучит как Ольда́ев с ударением на второй слог, хотя возможен и вариант с ударением на первый — по аналогии с именем Ольдай.

Точных данных о сословной принадлежности всех Ольдаевых нет, но, судя по региональной привязке, предки могли быть как кочевниками-скотоводами, так и казаками, нёсшими службу на южных рубежах. Фамилия не дворянская и не купеческая — она из тех, что фиксировали прозвище или личное имя без привязки к профессии. Это делает её особенно ценной для генеалогии: она прямо ведёт к конкретному человеку, а не к занятию.