Фамилия Оленьева звучит так, будто её обладательница напрямую связана с благородным животным, но на деле всё сложнее и интереснее. В русских фамилиях на -ев основа редко берётся напрямую от названия зверя в именительном падеже. Чаще всего в основе лежит прозвище или мирское имя Олень, которое давали человеку за сходство с оленем — за быстроту, стройность, пугливость или, наоборот, за рогатость (в переносном смысле — упрямство). Такие «животные» прозвища были распространены в крестьянской среде до введения обязательных фамилий.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В северных говорах, особенно в Архангельской и Вологодской областях, слово «олень» могло означать не только само животное, но и ленивого, неповоротливого человека (от диалектного «олениться» — лениться). Если предок носителя фамилии жил в этих краях, прозвище могло иметь совсем иной оттенок — скорее насмешливый, чем хвалебный. Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, помогает география: Оленьевы чаще встречаются на Русском Севере и в Поволжье, где оленеводство не было основным промыслом, но где «олень» как прозвище бытовало.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на мягкую основу: Олень — Оленев. Форма Оленьева — это женский вариант той же фамилии, образованный по стандартной модели: Оленев — Оленьева. В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «ё» (Оленёва) или с двойной «н» (Оленнева), но это редкие варианты, связанные с неграмотностью писарей. В целом, фамилия довольно редкая и не попала в массовые списки дворянских родов, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение.