Фамилия Оленина с первого взгляда отсылает к благородному животному, но на деле её корни глубже и неожиданнее. В основе фамилии лежит не прозвище охотника на оленей, а старинное русское имя Оленя. Так в старину уменьшительно и ласково называли людей, носивших полные имена Александр или Алексей. Эта версия считается основной: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Оленина — это «дочь или жена Олени», а Оленин — «сын Олени».

Исторические документы подтверждают, что имя Оленя не было редкостью. В труде историка С. Б. Веселовского встречаются упоминания разных людей с этим именем и фамилией: Андрей Васильевич Оленин, записанный в 1627 году, князь Андрей Оленя Елецкий, живший в середине XVI века, и Данило Оленин, бортник, то есть пчеловод, добывавший мёд диких пчёл, о котором известно с 1530 года. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди князей, и среди простых крестьян.

Интересно, что имя Оленя со временем почти исчезло из обихода, и связь с Александром и Алексеем забылась. Поэтому уже в XIX–XX веках фамилия Оленина стала восприниматься как «оленья», хотя к животному она прямого отношения не имеет. Впрочем, нельзя полностью исключать и возможность прозвищного происхождения: в некоторых говорах оленем могли назвать быстрого, стройного или горделивого человека. Но поскольку письменные источники фиксируют именно личное имя Оленя раньше, чем фамилию, версия с уменьшительной формой крестильного имени выглядит убедительнее.

Женская форма Оленина, как и положено в русской традиции, изначально обозначала принадлежность мужу или отцу. Со временем, когда фамилии закрепились за семьями, она стала самостоятельной и передавалась по наследству. Так что современная носительница фамилии Оленина может с полным правом считать, что её предки по мужской линии носили когда-то имя Оленя — а за ним стояли либо Александр, либо Алексей, имена с богатой историей и сильным значением.