Фамилия Оленко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель превратила животное в фамильное прозвище. В её основе лежит слово «олень», но прямой связи с благородным зверем у предков чаще всего не было.

Ключ к пониманию фамилии — суффикс -енко. В украинской ономастике это один из самых распространённых патронимических суффиксов, означающий «сын» или «потомок». То есть Оленко — это буквально «сын Оленя». Но кто такой Олень? Скорее всего, так в народе прозвали человека за какие-то внешние или поведенческие черты: высокий рост, стройность, ветвистые (большие) руки, а может быть, пугливый нрав или даже робость. Реже прозвище могли дать охотнику, промышлявшему оленей.

География фамилии почти целиком привязана к территории современной Украины, особенно к её центральным и восточным областям. В России фамилия встречается реже, обычно у потомков переселенцев с Украины. Это отличает Оленко от фамилий Оленев или Оленин, которые формировались по русской модели (-ев/-ин) и могли иметь более широкое распространение.

Существует и менее вероятная, но возможная версия: происхождение от нецерковного имени Олень. В древнерусской традиции такие «животные» имена (Волк, Медведь, Заяц) давали как обереги, чтобы отпугнуть злых духов. Однако для украинской среды XVII–XVIII веков, когда фамилии массово закреплялись, прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

В документах фамилия встречается с конца XVIII века среди казацкой старшины и крестьян Левобережной Украины. Сословного барьера у неё не было — Оленко мог быть как реестровым казаком, так и крепостным. Сегодня фамилия остаётся заметной, но не массовой: по частотности она уступает таким же «звериным» фамилиям на -енко, как Зинченко или Гончаренко, но держится в числе узнаваемых украинских фамилий.