Фамилия Оленин в своей основе имеет не животное, а личное имя. Это распространенная модель: когда-то в обиходе существовало имя Оленя, а потомки человека с таким именем постепенно стали Олениными. Имя Оленя, скорее всего, служило уменьшительной или производной формой крестильных имен Олег (с древнескандинавского — «святой») и Александр (с греческого — «защитник людей»). Существует и версия о связи с женским именем Елена («светлая»), но она менее правдоподобна: в основе фамилий обычно лежало имя отца, родоначальника семьи, а не матери.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «сын Олени» или «из семьи Олени». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. При этом важно не путать фамилию Оленин с фамилией Оленев, которая, в отличие от первой, действительно восходит к прозвищу от слова «олень» и встречается в северных регионах, где охота на этих животных была обычным делом.

Архивные данные позволяют говорить о двух старинных дворянских родах Олениных, известных со второй половины XVI века. Один род внесен в VI часть родословной книги Тамбовской губернии, другой — во II и VI части родословных книг Воронежской, Рязанской, Тверской и Тульской губерний. Ко второму роду принадлежали Иван Борисович Оленин, вице-президент коммерц-коллегии (1735), и Алексей Николаевич Оленин — писатель и государственный деятель (1763—1843), известный как президент Академии художеств.

Рязанская ветвь Олениных оставила заметный след в истории Мещерского края. Их владения располагались в восточной части Шиловского района. Появились они там благодаря надворному советнику Якову Илларионовичу Оленину (ум. в 1751 г.), который женился на Юстине Федоровне Огаревой (ум. в 1756) и вместе с рукой жены получил во владение часть села Свинчус и село Салаур. Это село на многие годы стало родовым гнездом Олениных. Их сын Николай Яковлевич дослужился до полковника лейб-гвардии Преображенского полка, был статским советником, а в 1792 году занимал должность Касимовского уездного предводителя дворянства.

Герб рода Олениных необычен и легко запоминается: на золотом поле щита изображен черный медведь, на котором сидит дева в красной одежде с венцом на голове. Щит увенчан дворянским шлемом с короной, из которой торчат два лосиных рога, а по бокам щит держат два медведя. Такая символика скорее говорит о силе и знатности рода, чем о связи с оленями, что еще раз подтверждает: происхождение фамилии нужно искать в имени, а не в животном мире.

Точное время и место возникновения фамилии Оленин назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия. Но ее история, подкрепленная дворянскими гербами и документами XVI века, показывает, что перед нами не случайное прозвище, а устойчивый родовой знак, прошедший путь от личного имени до фамилии известных государственных деятелей.