Фамилия Оленичева образована от старинной уменьшительной формы Оленя. Так на Руси в быту, в кругу семьи и близких людей называли тех, кто носил церковные имена Александр или Алексей. Оба имени греческого происхождения: Александр переводится как «мужественный; защитник людей», а Алексей — как «защитник». Со временем эта ласкательная форма, потеряв связь с полным крестильным именем, закрепилась в качестве самостоятельного прозвища, а затем и фамилии.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит имя Оленя, к которому добавили патронимический суффикс -ичев-. Такая модель указывает на отчество третьей степени: Оленя → Оленич (сын Олени) → Оленичев (внук или потомок Олени). Формы на -ичев/-ичева типичны для северных и центральных русских говоров, где отчества с суффиксом -ич были особенно употребительны. Женский вариант Оленичева — это форма, закрепившаяся за женой или дочерью носителя мужской фамилии, но в современном употреблении она чаще обозначает женщину как самостоятельного носителя.

Стоит оговориться: в некоторых говорах Оленей могли называть и человека с именем Елена, но для мужской фамилии такая версия маловероятна. Поскольку в основе лежит уменьшительная, а не полная форма имени, скорее всего, основатель рода Оленичевых был человеком из простого сословия. В крестьянской и посадской среде, в отличие от дворян, редко использовали полные имена в официальных документах, предпочитая домашние прозвища, которые затем и становились родовыми прозваниями.

Интересно, что фамилия сохранила архаичный суффикс -ичев-, тогда как более распространённая общерусская модель — это притяжательные прилагательные на -ов/-ев (Оленев). Форма Оленичев встречается реже и потому ярче выделяет носителя на фоне однокоренных фамилий. Она словно законсервировала в себе древний пласт народной антропонимии, когда отчество на -ич ещё не вытеснилось более поздними формами. Так что, несмотря на простую основу, фамилия несёт отпечаток живой разговорной стихии Древней Руси.