Фамилия Олифановы — один из тех редких случаев, когда прозвище предка напрямую связано с его ремеслом, причём ремеслом специфическим, почти забытым. В основе фамилии лежит слово «олифа» — так называли варёное льняное или конопляное масло, которое использовали для пропитки дерева и как основу для красок в иконописи. Человек, которого прозвали Олифаном, скорее всего, либо сам варил олифу, либо торговал ею, либо был маляром, работавшим с масляными составами. В русских говорах слово «олифить» означало «покрывать олифой», так что прозвище могло закрепиться за мастером, который занимался лакировкой изделий или, что вероятнее, расписывал храмы и писал иконы.

Модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных областей России: прозвище Олифан (от «олифа» с суффиксом -ан, указывающим на деятеля) плюс патронимический суффикс -ов. Получается «Олифановы» — буквально «дети Олифана». Интересно, что в некоторых старых документах встречается написание «Алифановы» — через «а» в первом слоге, что отражает акающее произношение, свойственное московской и владимирской речи. Эта орфографическая деталь может указать на географию корней семьи: Олифановы чаще всего встречаются в центральных губерниях, а не на юге или севере.

Есть и другая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с греческим именем Олифант (от «олифантос» — «светлый, сияющий»). Однако она выглядит натянутой: в русской ономастике такое имя не фиксируется как популярное, а семантическая связь с ремеслом гораздо прозрачнее. Если бы предок был греком или выходцем из южных земель, фамилия скорее сохранила бы окончание -иди или -пулос, а не получила бы типичный русский суффикс -ов.

Сословно Олифановы не принадлежали к дворянству — это фамилия посадских людей, ремесленников, а иногда и крестьян, которые занимались промыслом. В переписях XVII–XVIII веков Олифановы изредка встречаются среди ямщиков и монастырских мастеров. В современной России фамилия остаётся редкой: по данным на 2020-е годы, в стране насчитывается не более нескольких тысяч носителей, с заметной концентрацией в Ярославской и Костромской областях — регионах, где исторически было развито иконописание и деревообработка.