Фамилия Олифант — редкий случай, когда русская по форме фамилия имеет очевидное западноевропейское происхождение. Она не вписывается в типичные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский, и её основа сразу выдает нерусские корни.

Скорее всего, фамилия восходит к французскому слову oliphant (старофранцузское olifant) — «слон», а также «охотничий рог из слоновой кости». В средневековой Европе это было распространенное прозвище для крупного, сильного человека либо для того, кто играл на роге или делал такие рога. В Россию фамилия могла попасть через выходцев из Франции, Голландии или Германии (в немецком варианте Elefant). Известно, что в XVIII–XIX веках в России служило немало иностранных специалистов, особенно военных и инженеров, которые обрусевали, но сохраняли фамилию в исходном написании.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как искусственная, семинарская. В духовных училищах ученикам иногда давали «благозвучные» фамилии на латинский или греческий манер. Однако Oliphant — не латинское и не греческое слово, а французское, поэтому эта гипотеза слаба. Скорее всего, перед нами именно фамилия потомка иностранца, осевшего в России.

В русском языке фамилия Олифант склоняется как существительное мужского рода (Олифанта, Олифанту) и не имеет типичного русского суффикса, что делает её легко узнаваемой. По сословной принадлежности носители могли быть дворянами или разночинцами, но точных данных о массовом распространении фамилии в крестьянской среде нет — это скорее городская, интеллигентская фамилия.