Фамилия Олифан — редкий случай в русской ономастике. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не имеет типичного суффикса (-ов, -ев, -ин, -ский), а ее основа звучит совершенно не по-славянски. Это почти наверняка указывает на иностранное происхождение, причем, судя по звучанию, скорее всего западноевропейское.

Вероятнее всего, Олифан — это русифицированная форма французской фамилии Olifant или английской Oliphant. В обоих языках слово восходит к старофранцузскому «olifant» — слон, а также слоновая кость. В средневековой Европе так называли охотничий рог из бивня слона, знаменитый рог Роланда из «Песни о Роланде». Фамилия могла закрепиться за человеком, который либо играл на таком роге, либо изготавливал изделия из слоновой кости, либо получил прозвище за громкий голос или крупное телосложение — по ассоциации с большим и шумным зверем.

В России фамилия Олифан могла появиться несколькими путями. Первый — через обрусевших дворян или офицеров иностранного происхождения, особенно в XVIII–XIX веках, когда в страну активно приглашали французов, шотландцев и немцев. Известен шотландский клан Олифант (Oliphant), представители которого служили в России. Второй — через переселенцев, например, из числа французских колонистов или пленных, осевших в Поволжье или на юге империи. Третий, менее вероятный, — искусственное происхождение: фамилию могли дать в семинарии или пансионе по необычной внешней черте или в память о литературном герое.

Словообразовательная модель проста: фамилия не получила русского суффикса, потому что была заимствована уже как готовая. Такие «голые» фамилии без окончания -ов/-ин — маркер позднего, нерусского происхождения. Встречаются они в основном среди потомков иностранцев, дворянства и духовенства. Варианты написания могли быть разными: Олифант, Олифантов, Олифанский, но именно форма без «т» на конце — самая редкая и, возможно, наиболее ранняя, усеченная при бытовом произношении.

Географически носители фамилии Олифан в России немногочисленны. Встретить их можно скорее в крупных городах (Москва, Санкт-Петербург) или в регионах, где исторически селились иностранцы (например, в Поволжье или на юге). Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать корни не в крестьянской среде, а среди городских сословий или дворянства. В любом случае, Олифан — яркий пример того, как европейское прозвище или ремесло прижилось на русской почве, сохранив почти неизменным свой первоначальный облик.