Фамилия Олифин — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а греческая, но при этом суффикс указывает на русскую модель образования. В русском языке фамилии на -ин традиционно образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я (типично для прозвищ и имён женского рода), но здесь -ин стоит после твёрдого согласного -ф-, что нехарактерно для исконно русских слов. Это подсказывает: корень фамилии заимствованный.

Самая правдоподобная версия связывает Олифина с греческим именем Олимп (Олимпос) или его производными. В народной речи имя Олимп могло трансформироваться в Олиф, через упрощение трудного для произношения сочетания «мп» в «ф». Такое фонетическое изменение — обычное дело в диалектной среде: греческое «Олимп» превращалось в русское «Олиф». Суффикс -ин тогда означает принадлежность: «сын Олифа» или «человек из рода Олифа». Имя Олимп было известно на Руси как календарное, хоть и редкое, и его носителями могли быть священники или люди из церковной среды.

Есть и более простая, бытовая версия. В южнорусских и украинских говорах словом «олифа» называли варёное льняное масло, которым покрывали деревянные изделия. Человек, который варил олифу или торговал ею, мог получить прозвище Олифа. Тогда фамилия Олифин — это «сын Олифы» или «принадлежащий Олифе». Эта версия объясняет суффикс без натяжек: основа на -а (Олифа) естественно даёт -ин. Однако стоит учесть, что слово «олифа» пришло в русский из греческого (через то же «елей»), так что обе версии в конечном счёте упираются в греческий корень.

Фамилия Олифин встречается крайне редко, её география тяготеет к южным областям России и Украины, что подтверждает связь с украинским произношением «олифа» (с ударением на втором слоге). Среди дворянства фамилия не фиксируется — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая от прозвища или редкого крестильного имени.

Если сравнивать с однокоренными, то параллельная форма Олифиров (с суффиксом -ов) встречается ещё реже и, вероятно, образована от той же основы, но по другой модели. Олифин остаётся примером того, как греческое слово, пройдя через народную речь, стало основой для русской фамилии с характерным «сыновним» суффиксом.