Фамилия Олифер — яркий пример того, как народная речь перекраивает редкое церковное имя на свой лад. В её основе лежит просторечная украинская форма канонического имени Елевферий, которое пришло из греческого языка и означает «свободный». Именно так, через имя, а не через прозвище или ремесло, и стоит искать происхождение этого рода.

Словообразовательная модель здесь проста: полное имя Олифер (или Оліфер) закрепилось за основателем рода без дополнительных суффиксов, что типично для украинской традиции. В русском языке такая форма со временем превратилась в неизменяемую фамилию. Интересно, что чередование гласных о/а в разных вариантах написания — Олифер и Алифер — объясняется влиянием «акающих» говоров, которые встречаются и на Украине, и в южнорусских землях.

Существует и вторая версия, выводящая фамилию напрямую из тюркского имени Алифер. Оно, в свою очередь, образовано сложением двух мусульманских имён: Али («возвышенный») и Фер («великолепие, пышность, блеск»). Таким образом, Алифер можно перевести как «сын великолепного Али». Эта гипотеза имеет право на жизнь, но выглядит менее убедительной: слишком велика популярность имени Елевферий в православной среде, чтобы не заметить очевидной фонетической близости. Скорее всего, тюркское имя просто совпало по звучанию с уже существовавшей славянской формой.

Покровителем имени считается святой Елевферий, родом из Византии. Он получил воспитание при царском дворе и достиг почётного положения, но, несмотря на богатство, не увлекался земной суетой. Завистники донесли царю, что Елевферий тайно исповедует христианство. Разгневанный властитель призвал святого и несколько раз пытался поколебать его веру, но, потратив слова впустую, приказал убить непокорного. Эта история хорошо иллюстрирует, почему имя, означающее «свободный», было столь почитаемо.

Судя по архивным записям, фамилия бытовала в разных уголках империи. В Книге памяти Самарской области упоминается Мария Ефимовна Олифер, родившаяся в 1890 году в Полтавской губернии. А в Книге памяти Томской области есть сведения о Митрофане Владимировиче Олифере, появившемся на свет в 1879 году в станице Журавской Краснодарского края. Разброс географии — от Украины до Кубани и Сибири — говорит о том, что носители фамилии были людьми мобильными, часто переселялись, но при этом сохраняли родовое имя в неизменном виде.

Вероятнее всего, основатель рода Олифер был выходцем из простого народа. Имена в просторечной форме часто закреплялись за крестьянами и казаками, тогда как духовенство и дворянство предпочитали книжные варианты. Среди известных однофамильцев можно назвать белорусского и российского кинооператора Бориса Алексеевича Олифера, что подтверждает: фамилия жива и сегодня, хотя и остаётся довольно редкой.