Фамилия Олиферовых — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается имя, прошедшее долгий путь из Византии через церковные святцы в народную гущу. Вопреки возможному ожиданию, никакого отношения к слову «олифа» (варёное льняное масло) эта фамилия не имеет. Её основа — просторечная, народная форма канонического имени Елевферий, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка и означает «свободный».

Как именно Елевферий превратился в Олифера? В греческом оригинале имя звучит как Элефтериос. В славянской традиции начальный звук «э» часто заменялся на «о» или «а», а сложное сочетание согласных упрощалось. Так в украинских и южнорусских говорах закрепился вариант Олифер, который и лёг в основу отчества, а затем и фамилии. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Олиферов буквально значит «сын Олифера», «потомок Олифера».

Сама форма имени Олифер — говорящая деталь. Церковная, книжная форма Елевферий оставалась уделом образованного духовенства и официальных записей, а вот Олифер — это живое, бытовое произношение. То, что фамилия образовалась именно от этой, а не от канонической формы, позволяет предположить: родоначальник Олиферовых был человеком из простонародной или казацкой среды, где имена нередко перекраивались на свой лад. Впрочем, такая форма встречалась и у мещан, и у однодворцев — в целом, у людей, живших не по писаному уставу, а по устной традиции.

Стоит добавить, что имя Елевферий почитается в православных святцах: его носили несколько раннехристианских мучеников, в том числе священномученик Елевферий Иллирийский. Однако в народной памяти этот святой почти не оставил следов, а имя не стало столь же частым, как Иван или Пётр. Поэтому и фамилия Олиферов — довольно редкая. Она не разбросана по всей России, а тяготеет к регионам, где исторически сильны были украинское и южнорусское влияние: это Черниговщина, Полтавщина, Курская и Воронежская губернии, а также земли Войска Донского.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: массово фамилии у крестьян и казаков закреплялись лишь в XVII–XIX веках, хотя отдельные упоминания могли встречаться и раньше. Можно лишь сказать, что Олиферовы — фамилия сравнительно поздняя, сложившаяся тогда, когда отчества на -ов уже стали нормой. А вот параллельные формы с тем же корнем — Олиференко, Олиферчук, Олиферовский — встречаются на Украине и в Белоруссии, что лишний раз подтверждает западнорусские истоки этого имени.

Таким образом, фамилия Олиферовых — не просто родовое прозвание, а маленький свидетель языкового процесса: как книжное греческое имя, пройдя через горнило народного произношения, дало начало целому семейству фамилий, сохранив в себе память о свободе — ведь именно так переводится имя их общего предка.