Фамилия Олифенко — классический пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, буквально означающий «маленький» или «сын», был распространён в Левобережной и Степной Украине начиная с XVI–XVII веков и указывает на происхождение от человека по имени Олифан или Олифер. Обычно фамилии на -енко закреплялись за потомками казаков, мещан и крестьян, поэтому носитель этой фамилии, скорее всего, происходит из казацкой или крестьянской среды.

Основа фамилии — имя Олифан (или его вариант Олифер), которое является народной формой канонического имени Елеферий (греч. Eleutherios — «свободный»). В русской и украинской традиции это имя давалось в честь святого Елевферия, но в быту звучало проще: через чередование звуков и влияние местных говоров «Елевферий» превращалось в «Олифер», «Олифан». Уменьшительно-ласкательная форма Олифенко, таким образом, означала «сын Олифана». Это нередкий случай, когда церковное имя сильно искажалось в народном произношении, давая начало целым гнёздам фамилий.

Географически фамилия Олифенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, а также к южным регионам России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречаются и варианты написания — Олифаненко, Олифиренко, которые закрепились в разных говорах. В России фамилия может писаться через «а» — Алифенко, что отражает акающее произношение, но для украинской традиции характерна именно форма с «о» в первом слоге.

Словообразовательный разбор прост: корень Олиф- (от имени), суффикс -енк- (патронимический) и окончание -о. Никаких дополнительных притяжательных суффиксов, как в русских фамилиях на -ов, здесь нет — это чистая украинская модель. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Олифенко стоит в одном ряду с Олиферовым, Олифантьевым и Олефиренко, но последние чаще встречаются в польской или белорусской записи.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась в основном среди казаков и государственных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не известно — она осталась в простонародной среде. Сегодня Олифенко — редкая фамилия, её носители рассеяны по Украине и югу России, а также среди эмигрантских общин в США и Канаде.