Фамилия Олифина звучит как женская форма, но её основа — мужская фамилия Олифин. В русской традиции фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я: Олифа → Олифин → Олифина. Ключ к происхождению — в слове «олифа», которое в старину означало льняное или конопляное масло, а также олифу — прозрачную высыхающую плёнку, которой покрывали деревянные изделия, иконы, мебель. В словаре Даля «олифить» значит «покрывать олифой». Вероятнее всего, прозвище Олифа получил человек, связанный с этим ремеслом: либо мастер-олифщик, который варил масло и грунтовал доски, либо торговец маслом и лаками. В XVI–XVII веках олифа была ходовым товаром, а иконописные артели нуждались в таких специалистах постоянно.

Вторая, менее распространённая версия выводит фамилию от женского имени Олифа — просторечной формы канонического имени Олимпиада (от греческого «олимпийская»). В крестьянской и мещанской среде имя сокращали: Олифа, Оля. В этом случае фамилия Олифин — отчество: «сын Олифы». Но такая модель встречается реже: обычно от женских имён образовывали фамилии на -ин, если мать была вдовой или имела вес в семье. Для XIX века это уже нетипично, поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным губерниям России — там, где было развито иконописание и деревообработка: Ярославская, Костромская, Вологодская области. Встречаемость невысокая, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение. Ударение в фамилии плавающее: в разных семьях произносят и Оли́фин, и Олифи́н — оба варианта допустимы, но первый (с ударением на первый слог) ближе к исходному слову «олифа».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Олиферов, Олифёров, Олифиров — они образованы от той же основы, но с другими суффиксами (-ов, -ёров), что говорит о разных диалектных формах прозвища. Олифин — самая прямая и прозрачная из них, без дополнительных наращений.