Фамилия Ольховец завязана на географию и растительный мир, причём сразу в двух возможных значениях. Основа — «ольха», дерево, которое в славянской традиции прочно ассоциировалось с сырыми, низменными местами, берегами рек и болотистыми почвами. Суффикс «-овец» в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение от названия населённого пункта: Ольховец, Ольховка или Ольхово. Таких сёл и деревень в России, Беларуси и Украине десятки, и носитель фамилии, скорее всего, получил её по месту, откуда был родом или где жил его предок.

Менее распространённый, но тоже возможный вариант — прозвище «Ольховец», которое могли дать человеку, жившему в ольховой роще или занимавшемуся заготовкой ольхи. Это дерево ценилось в крестьянском хозяйстве: ольха давала лёгкую, но прочную древесину для срубов колодцев и бочек, а её кора шла на дубление кож. Однако в фамилиях на «-ец» топонимическая модель встречается гораздо чаще прозвищной, поэтому географическая версия убедительнее.

С точки зрения словообразования, Ольховец — типичная фамилия «второй волны», которая закрепилась не у высших сословий, а у крестьян и мещан. В отличие от дворянских фамилий на «-ский», которые часто образовывались от названий имений, «-овец» — суффикс, характерный для жителей конкретных деревень или выходцев из них. В документах XVIII–XIX веков такую фамилию могли записать прямо по названию места рождения: «Иван Ольховец» означало «Иван из Ольховца».

Интересно, что фамилия встречается и в польской, и в украинской, и в русской среде, но с разными ударениями. В восточнославянских говорах ударение падает на второй слог — Ольхо́вец, а в польском варианте (Olszowiec) — на третий. Это не меняет сути, но может указывать на региональные корни предков: например, фамилия чаще фиксируется на западе Брянской области, в Смоленщине и на Гомельщине, где границы славянских диалектов особенно подвижны.

Однокоренные фамилии — Ольхов, Ольховский, Ольховик — построены по другим моделям, но все они отсылают к тому же дереву. Ольховец среди них выделяется именно топонимическим оттенком: если Ольхов мог быть просто человеком, жившим у ольхи, то Ольховец почти наверняка — выходец из конкретного места с таким названием.