Фамилия Олков — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив древнюю звуковую форму. В основе лежит слово «олк» — диалектный вариант «волк». В северных и сибирских говорах, а также в польском и белорусском языках протетическое «в» перед начальным «о» иногда выпадало: «олк» вместо «волк». Человек, получивший такое прозвище, мог быть угрюмым, одиноким или, напротив, смелым и хищным — многозначность образа волка в народной культуре давала простор для характеристики.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Олков — сын Олка, то есть потомок человека по прозвищу Волк. Фамилия образована по простейшей патронимической модели, самой распространённой в центральной и северной России. В отличие от фамилий на -ин или -ский, здесь нет указания на сословную принадлежность — такую фамилию мог получить и крестьянин, и посадский, и казак.

Географически фамилия Олков тяготеет к северо-западу и северу России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян с прозвищем Олко в новгородских и вятских землях. В современных телефонных справочниках носители фамилии чаще всего встречаются в Кировской, Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах «олк» означало не просто волка, а волка-одиночку, отбившегося от стаи. Прозвище могло закрепиться за человеком, который жил обособленно, не входил в общину или промышлял охотой в одиночку. Таким образом, Олков — не просто «волчий сын», а потомок того, кто шёл своим путём.

В написании фамилии возможны варианты: Олков и Ольков (с мягким знаком). Второй вариант иногда путают с фамилией от имени Ольга (Олькин, Ольков), но этимологически это разные линии. Олков — от зверя, а не от имени.